Sídney es actualmente la ciudad más poblada de Australia, lo que con urgencia reclama estrategias urbanísticas para planificar su suelo de una manera eficiente. Es por ello que Balmain Houses es uno de los proyectos más sencillos a primera vista del despacho Benn + Penna, aunque fue para el equipo un gran ejercicio de comprender e interpretar dos espacios, que buscaban albergar dos generaciones de la misma familia.

Mantener la privacidad de las dos casas a la vez que se creaban nuevas conexiones internas fue un reto para los arquitectos, que aseguran que el punto de partida fue descubrir cómo era la relación entre ambas familias para poder dar respuesta a sus necesidades. Una vez determinados los pasos, el proyecto requirió alteraciones significativas en ambas casitas de campo –o cottages– de la era victoriana que alberga el barrio de Balmain en la capital australiana.

Para desarrollar este sentido de continuidad entre espacios, se optó por utilizar una paleta de materiales que va evolucionando paulatina y gradualmente, y que se basa en las posibilidades de la madera. El resultado es un abanico de experiencias flexible, animado e innovador, que separa espacios íntimamente contemplativos o espacios comunes y festivos, todos contenidos en un singular cuerpo-hogar capaz de soportar las necesidades del mundo moderno con las complejidades de una gran familia que quiere mantenerse unida.

Arquitectónicamente, cada uno de los dos edificios fue desarrollado como una secuencia de escenas que cuidadosamente se van desdoblando, “como pequeños paisajes en miniatura de los tradicionales jardines chinos”, apunta Andrew Benn, arquitecto de este proyecto. Éstos dirigen las vistas y la circulación creando varios pequeños recovecos dentro del espacio general. “En todo momento anduvimos tras un concepto que llamábamos 'sentido de continuidad entre espacios'. Esto se refiere a que las formas construidas están abiertas y curvadas para dirigir las vistas y la circulación entre espacios, algo que también puede conseguirse con la luz natural, haciendo que ésta dirija a los habitantes desde un espacio a otro”, explica Benn.

En cuanto al interior de estos hogares, hubo un especial énfasis en el estudio del almacenaje, que se construyó directamente en las paredes. De este modo, el proyecto utiliza de un modo más efectivo los espacios y hace que las áreas más grandes no estén dominadas por las necesidades de almacenaje.

Ambos refugios están estéticamente dominados por las líneas rectas, lo que crea unas siluetas más alargadas y una mayor sensación de espacio, de nuevo, flexibilizando al máximo las humildes medidas de las construcciones. En este asunto tuvo una gran importancia el cuidado diseño interior, entendido y aplicado por Alice Penna. “Mi esposa es diseñadora de interiores, por lo que su contribución al mobiliario y a la decoración ha sido muy significante. Los muebles han sido inspirados por muchos diseñadores modernistas de la última mitad del siglo pasado, como el arquitecto finés-estadounidense Eero Saarinen o también los trabajos de Alvar Aalto o George Nelson”, reconoce Benn.