Se describe como un trastorno del comportamiento alimentario caracterizado por la imperiosa y compulsiva necesidad de perder peso. Aunque las causas generadoras no se conocen exactamente, se cree que existe una predisposición genética en la que inciden factores ambientales (la presión social) y psicológicos (el carácter). La actitud de los pacientes hace que podamos hablar de anorexia purgativa (eliminan lo que han comido por medio de laxantes o vomitando) o restrictiva (no comen absolutamente nada).

El diagnóstico médico se basa en la observación de una serie de signos:

- Miedo a aumentar de peso

- Deseo de mantenerse por debajo del considerado peso perfecto

- Odio a la comida

- Restricciones en lo que comen y en la cantidad ingerida

- Distorsión de la realidad

- Crecimiento escaso e inadecuado a las tablas

Los síntomas se observan a todos los niveles: problemas dentales, piel seca, caída del pelo, osteoporosis, fracturas de huesos, hipoglucemias, hipotensión y problemas renales y hepáticos, entre otros.

La prevención se basa en la educación; debemos enseñar a comer y a aceptar (y aceptarse) a cada uno como es. Resultan muy adecuadas las campañas de formación nutricional, los consejos sobre variaciones del estilo de vida y la modificación de hábitos dietéticos. Aunque es fundamental la prevención, una vez instaurada, resulta imprescindible realizar un diagnóstico y tratamiento precoces, pues aumenta la posibilidad de curación.

El tratamiento depende del estado general de la paciente y es multidisciplinar. Sólo los casos graves precisan hospitalización; el resto se realiza de manera ambulatoria. Podemos dividirlo en:

1. Nutricional: encaminado a resolver problemas orgánicos producidos por carencias alimentarias tras la realización de dietas inadecuadas. Se pretende corregir las patologías sufridas como la deshidratación, avitaminosis, desmineralización, etc. usando adecuadamente los alimentos. También se busca reeducarles nutricionalmente, escapando de las ideas preconcebidas que se transmiten, “si comes de pie, adelgazas”, “si los trozos son pequeños, no engordas”, etc.

2. Psicológico: busca mejorar su relación con la comida, muy deteriorada tras largos períodos de abstinencia. Estos programas tienen buenos resultados y también permiten detectar problemas mentales asociados.

3. Psiquiátrico: utiliza fármacos apropiados para el tratamiento de la ansiedad, depresión, procesos psicóticos, etc. relacionados con el proceso, siempre bajo control médico.

4. Endocrino: con tratamientos específicos para revertir, si es posible, las alteraciones fisiológicas más graves como recuperar la menstruación o la masa ósea perdida.

5. Farmacológico específico: se utilizan fármacos orexígenos y estimulantes del apetito.

Los padres son los primeros que pueden detectar el problema. Deben estar atentos cuando adelgazan excesivamente, se producen problemas hormonales, se obsesionan con su imagen, hacen dietas estrictas, se aíslan, tratan de comer en soledad, realizan extraños rituales a la hora de la comida, etc.