El perfil del paciente es un varón de edad media con problemas de obesidad o sobrepeso, que ronca, se despierta súbitamente con sensación de ahogo y percibe los problemas relacionados con la falta de sueño reparador. Los roncadores nocturnos no son conscientes de ello y creen que duermen plácidamente toda la noche, aunque se levanten cansados. El problema es que puede ser indicativo de apnea del sueño, caracterizada por fuertes ronquidos causados por pausas respiratorias seguidas de microdespertares que impiden un sueño reparador.

El médico de familia valorará la pertinencia de ser derivado al especialista. Tras la anamnesis y el examen físico de boca y garganta, se acudirá a las unidades del sueño donde se hará un estudio específico (polisomnografía o poligrafía cardio-respiratoria), que permite registros nocturnos de las ondas cerebrales, el flujo aéreo, la frecuencia cardíaca, el nivel de oxigenación, los movimientos oculares y el tono muscular para determinar el estado sueño/vigilia del paciente. Se considera patológico cuando sufre entre 5 y 10 apneas por hora, debiendo ser valorado por el neumólogo.

Las medidas higiénicas se centran en:

- No consumir alcohol ni tabaco

- Adecuar la posición para dormir, siendo mejor hacerlo de lado o boca abajo, evitando hacerlo boca arriba.

- Utilizar una almohada que eleve la nuca y favorezca el paso de aire

- No tomar fármacos para dormir porque aumentan la apnea

- Adelgazar

- Realizar ejercicio suave por la mañana o a primera hora de la tarde

- Evitar realizar actividades peligrosas (conducir, manejar maquinaria pesada, etc.) con sensación de sueño

El tratamiento es complejo, pero suele dar buenos resultados:

- Lo más frecuente es utilizar un aparato denominado en inglés cPAP, que se adapta a la nariz y/o la boca del paciente. Consiste en una mascarilla unida por un tubo a un generador de corriente aérea que evita la obstrucción de las vías respiratorias. Los resultados son buenos aunque algunos pacientes no se adaptan.

- El auto-cPAP, incluye un sensor medidor de la presión de aire que adapta el flujo a las necesidades de cada momento.

- Dispositivos para colocar en la boca que adelantan la mandíbula cuando la causa son los problemas maxilofaciales.

- La cirugía se aplica a pacientes que no mejoran con los anteriores y consiste en la extirpación de úvula, amígdalas y paladar blando por láser o cirugía convencional.

- En casos extremos en los que el paciente se ahoga, se practicará una traqueotomía para facilitar la respiración.

No todas las personas que roncan tienen apnea, pues puede ser consecuencia de un catarro con exceso de moco que provoca ese tipo de ruidos por obstrucción de las vías respiratorias. Es importante observar su duración y desarrollo para acudir a los especialistas y tratarlo adecuadamente.