Menos espectacular que los combates de pistolas láser que podemos disfrutar en los films de la saga Star Wars, esta terapia promete una alta efectividad según el equipo de investigadores que la ha desarrollado y publicado sus descubrimientos en el Science Translational Medicine, ya que según los datos que éste ha proporcionado, ha sido capaz de detectar células cancerígenas en 27 de cada 28 pacientes, con una ratio de destrucción de estas de hasta el 96%.

El logro parte de la base que los tumores en expansión liberan células cancerígenas al torrente sanguíneo. Con un rayo láser de baja intensidad emitido desde el exterior de la piel del paciente, es posible detectar dichas células gracias a sus características diferenciadoras, e incluso matarlas.

La tecnología empleada en el estudio supera en un millar de factores la sensibilidad de la tecnología existente en estos momentos, y su desarrollo futuro significa que los facultativos contarán en su arsenal con un arma que puede erradicar un alto porcentaje de las células cancerígenas de una forma no invasiva e indolora, evitando con ello que dichas células puedan dar lugar a un nuevo tumor que crezca en otra parte del cuerpo.

La metástasis (propagación de un tumor a un órgano distinto a aquel donde se originó) es la primera causa de muerte relacionada con el cáncer. Las metástasis se forman cuando las células que forman parte del tumor cancerígeno se separan de este (se rompen) y caen en el flujo sanguíneo, circulando a través de este y del sistema linfático, acabando por `establecerse´ en otros rincones del cuerpo y dando origen así a nuevos tumores.

Las primeras pruebas que se han hecho con el nuevo sistema de detección y eliminación de células cancerosas han sido dirigidas a pacientes que sufren un melanoma (cáncer de piel), ya que las células de este tipo de cáncer absorben más la energía emitida por el láser, provocando con ello que se calienten y expandan, emitiendo en el proceso ondas sonoras (efecto fotoacústico) que pueden ser detectadas por un pequeño transductor de ultrasonidos emplazado sobre la piel y cerca del láser.

Para su destrucción, el calor inducido por el láser provoca la formación de burbujas de vapor en la célula cancerígena, burbujas que se expanden y colapsan, llevando a la destrucción mecánica de la célula anfitriona.