Quien más, quien menos, todo el mundo ha experimentado alguna vez el deseo repentino e incontrolable de comer un alimento determinado. Estos impulsos, conocidos como antojos, son muy comunes, sobre todo durante el embarazo. En esta etapa, el organismo materno experimenta una serie de cambios fisiológicos y de comportamiento con el fin de crear un entorno favorable para el desarrollo del embrión. Sin embargo, el consumo frecuente de alimentos sabrosos y calóricos, derivado de los antojos, contribuye al aumento de peso y a la obesidad gestacionales, hecho que puede acarrear consecuencias negativas para la salud del bebé.

"Existen muchos mitos y creencias populares en torno a los antojos, aunque los mecanismos neuronales responsables de su aparición son poco conocidos", explica Marc Claret, líder del grupo IDIBAPS Control neuronal del metabolismo y profesor de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Barcelona. Claret lidera, junto a Roberta Haddad-Tóvolli, investigadora de su grupo, un estudio publicado recientemente por la revista Nature Metabolism que aporta nuevas evidencias sobre las alteraciones de la actividad neuronal que dan lugar a los antojos, en un modelo animal.

Sensibilidad a los dulces y conductas de ingesta compulsiva

De acuerdo con los resultados de la investigación, durante el embarazo, el cerebro de las hembras de ratón experimenta cambios en las conexiones funcionales de los circuitos de recompensa, así como de los centros gustativos y sensoriomotores. Además, al igual que las mujeres embarazadas, las hembras de ratón son más sensibles a los dulces y desarrollan conductas de ingesta compulsiva de alimentos calóricos. "La alteración de estas estructuras nos llevó a explorar la vía mesolímbica, una de las rutas de transmisión de señales de las neuronas dopaminérgicas. La dopamina es un neurotransmisor clave en los comportamientos de motivación o deseo", comenta Claret.

Los investigadores observaron que los niveles de dopamina, así como la actividad de su receptor D2R, aumentaban en el núcleo accumbens, una región cerebral implicada en el circuito de recompensa. "Este hallazgo sugiere que el embarazo induce una reorganización completa de los circuitos neuronales mesolimbicos, a través de las neuronas D2R", señala Haddad-Tóvolli. "Asimismo, estas células neuronales, y su alteración, también serían las responsables de la aparición de los antojos, ya que la ansiedad por la comida, típica del embarazo, desapareció después de bloquear su actividad".

Por último, Claret, Haddad-Tóvolli y su equipo demostraron que los antojos persistentes tienen consecuencias para la descendencia. En concreto, afectan a su metabolismo, así como al desarrollo de los circuitos neuronales que regulan la ingesta de alimentos, lo que conlleva un aumento del peso corporal, la ansiedad y los trastornos alimentarios. "Estos resultados son sorprendentes, ya que la mayoría de estudios se centran en analizar cómo los hábitos permanentes de la madre, como la obesidad, la desnutrición o el estrés crónico, afectan a la salud del bebé. Sin embargo, nuestro trabajo indica que basta con conductas cortas, pero recurrentes como los antojos, para aumentar la vulnerabilidad psicológica y metabólica de la descendencia", concluye Claret.