Hoy en día, el océano es un recurso de gran importancia dado que garantiza la alimentación y la nutrición de muchas personas en todo el mundo; sin embargo, tiene un potencial incluso mayor como parte de un futuro sistema alimentario sostenible. Las microalgas están recibiendo mayor atención al constituir una fuente de proteínas más sostenible que las convencionales, como lo es el ganado.

Sin embargo, ¿se pueden utilizar estos ingredientes casi desconocidos para crear nuevos alimentos ricos en proteínas? ¿Estaría la gente dispuesta a consumirlos? En ello trabaja el proyecto ProFuture, perteneciente al programa Horizonte 2020, financiado por la UE, que tiene como objetivo aumentar la producción de microalgas y trabajar en pos de la inserción en el mercado de las proteínas de microalgas como ingredientes para alimentos y forrajes innovadores y sostenibles.

¿Qué son las microalgas?

Las microalgas, también conocidas como fitoplancton, son microorganismos diminutos de tipo vegetal que viven en diversos entornos acuáticos y conforman el primer eslabón de la mayoría de las cadenas alimentarias. Aparecieron por primera vez en la Tierra hace más de mil millones de años, lo que las convierte en una de las especies de vida más antiguas.

Generalmente surgen a partir de una sola célula o un pequeño número de células reunidas en una estructura muy simple, que puede crecer y multiplicarse con rapidez hasta convertirse en una gran biomasa rica en nutrientes.

Por otro lado, se presentan en diferentes formas y colores, y se pueden utilizar para distintos fines industriales que incluyen desde la producción de alimentos y forraje, hasta la producción de cosméticos y biocombustibles. Dos de las especies de microalgas más conocidas son la Spirulina y la Chlorella, que se utilizan en suplementos dietéticos.

Las microalgas en los alimentos

Las microalgas tienen un gran potencial para ser utilizadas como ingredientes en alimentos y forrajes innovadores y sostenibles. Son beneficiosas como fuente de alimento ya que no solo presentan un alto contenido de proteínas sino que también proporcionan nutrientes importantes como vitaminas y minerales.

En Europa, el uso de microalgas como alimento sigue siendo muy poco común para muchas personas. Es un gran desafío elaborar nuevos alimentos con mejores propiedades nutricionales sin afectar cualidades sensoriales como el sabor y la textura que no resultarían apetecibles para los consumidores. En la actualidad, se están utilizando microalgas para enriquecer algunos alimentos.

Por ejemplo, el pan enriquecido con microalgas tiene el potencial de ser más denso en nutrientes que el pan convencional, debido a la proteína añadida y otros nutrientes. Sin embargo, añadir microalgas al pan y lograr un producto que resulte apetecible a los cinco sentidos es un desafío. Sustituir tan solo el 3 % de la harina con Spirulina tiene efectos evidentes en el volumen, la textura, el color y el sabor del pan.

Del mismo modo, las cremas de hortalizas son cada vez más populares debido al aumento de la demanda de productos saludables. Las cremas de hortalizas enriquecidas con microalgas presentan un alto contenido de proteínas, y algunas recetas nuevas cumplen los criterios para ser etiquetadas como productos de "alto contenido de proteínas", según la legislación actual de la UE.

También se está explorando la posibilidad de producir bocadillos con microalgas, como magdalenas, grisines y galletas saladas, con el objetivo de superar el nivel de las proteínas y la actividad antioxidante de sus contrapartes convencionales. Los estudios realizados hasta el momento han demostrado que estos alimentos tienen un buen nivel de aceptación entre los consumidores, a pesar del color inusual.