El bruxismo afecta a la articulación que une cráneo y mandíbula, a los músculos de la masticación y a la boca en general. Se caracteriza por el apretar y rechinar de dientes que presionan tanto las estructuras de la boca como las que rodean la mandíbula, provocando normalmente dolor e inflamación. Se caracterizan dos tipos: céntrico, por apretar los dientes y excéntrico, al rechinar.

Puede manifestarse de día, de noche o en ambos períodos. El diurno se relaciona con el estrés y el paciente suele apretar los dientes cuando se siente nervioso. El nocturno suele deberse a un problema en el sueño que provoca el rechinar de dientes durante ciertas fases del descanso, llegando incluso a romperse alguno.

Las causas no se conocen con exactitud, pero se considera relacionado con la genética unida al estrés, problemas en la masticación, contactos anómalos entre dientes, posición inadecuada durante el sueño, traumatismos en la zona craneal, enfermedades sistémicas articulares, etc.

Los síntomas son múltiples: fatiga de los músculos mandibulares, dolores articulares en la mandíbula, sensibilidad y desgaste de los dientes, fracturas dentarias, limitación de la apertura de la boca, rechinar de dientes, ruidos en forma de crepitaciones o chasquidos, dolor de oído, mandíbula, garganta, cuello y espalda, ansiedad, estrés, cefaleas, etc.

La profilaxis se basa en cuidados generales: visitar anualmente al dentista, mantener una higiene oral adecuada, evitar los estimulantes, no automedicarse, descansar adecuadamente en la cama, mantener la mandíbula relajada, evitar aperturas excesivas de la boca así como morder lápices, masticar chicle o morderse las uñas.

El diagnóstico se realiza por anamnesis, exploración completa y pruebas complementarias como resonancia magnética o análisis de sangre. Si se asociase a otras patologías (reumatológicas, psicológicas, etc.) resultaría necesaria la colaboración de varios especialistas.

El tratamiento suele centrarse en:

- Para el dolor se realizan técnicas de relajación muscular (cara, cuello, mandíbula, etc.), fisioterapia, aplicar frío o calor en función de la sensación percibida, reducir el estrés, fármacos analgésicos y/o antiinflamatorios, dormir bien, eliminar de la dieta alimentos duros y aumentar el consumo de agua.

- Para prevenir el daño dental el tratamiento específico consiste en la utilización de placas de descarga personalizadas, que se ajustan perfectamente a la dentadura a tratar. Son moldes rígidos (férulas) que se colocan en el momento de acostarse y evitan el roce de los dientes relajando las articulaciones. También se utilizan técnicas de ortodoncia para modificar la mordida. En último extremo se recurre a la cirugía.

- En casos leves puede omitirse cualquier medida, pues el trastorno desaparecerá al variar los hábitos nocivos del paciente.

- En casos más serios o cronificados se recomienda reducir la presión en la zona, fisioterapia, infiltraciones, artroscopia e, incluso, cirugía.

El pronóstico es bueno pero, si provoca problemas para comer o dormir, debe ser tratado inmediatamente para evitar otras patologías de mayor gravedad.