Es frecuente en niños y adolescentes, aunque puede afectar también a los adultos (normalmente por vía sexual). Lo más habitual es el contacto directo piel con piel en la que exista ya una lesión. También se ha comprobado que se puede adquirir al entrar en contacto con objetos contaminados como toallas, juguetes, etc. Además, existe la posibilidad de la autoinoculación, porque al rascarse se liberan los virus a zonas adyacentes donde se desarrollan.

Inicialmente se ve una pápula pequeña e indolora que va creciendo y cambiando de apariencia. Con el tiempo, suelen formarse protuberancias pequeñas de color rosa, con una depresión central, en filas, grupos o racimos, de dos a 20, que no son dañinas pero generan un problema estético y de contagio (a uno mismo y a los demás). La inflamación y enrojecimiento depende de lo que se rasca el paciente.

En los niños aparecen en la cara, el cuello, las axilas, los brazos y las manos; también se pueden presentar en otras zonas como el abdomen y las piernas, aunque respeta las palmas de manos y pies. En los adultos suelen aparecer en los genitales, abdomen e interior del muslo, pero pueden migrar a otras zonas.

El diagnóstico se basa en el aspecto de la piel y en un sencillo examen físico para diferenciarlo de otras patologías dermatológicas que cursan de manera similar. El tratamiento debe ser pautado por el médico y dependerá de varios factores. Normalmente las lesiones se curan solas en pocos meses, pero hay tratamientos eficaces que el especialista prescribirá si fueran necesarios. Los más recomendables incluyen:

- en casa, se frota la zona y se aplica una pomada sobre la lesión.

- en un centro médico se extraen quirúrgicamente (raspado, extirpación del núcleo, congelación con nitrógeno líquido, cirugía con aguja eléctrica, etc.), y aplicación de fármacos antisépticos y cicatrizantes.

El pronóstico es bueno. A pesar de que las lesiones tienen una duración imprecisa (desde unos meses hasta años), no suelen dejar cicatrices, salvo si el paciente se rasca y lacera la piel.

La prevención es fundamental. Evitar el contacto con la piel de enfermos, no intercambiar toallas o juguetes o ropa, evitar relaciones sexuales con afectados, utilizar preservativos (aunque su eficacia no está demostrada completamente), etc. Si los tienes en la cara, ten cuidado al afeitarte porque las cuchillas los rompen y diseminan virus por la zona, siendo aconsejable utilizar productos específicos.

Se considera una infección crónica que no tiene riesgos ni otros síntomas ni es muy contagiosa. La peor parte se la llevan los pacientes inmunodeprimidos (por ejemplo enfermos de SIDA) porque el cuadro clínico empeora en ellos rápidamente.