La melatonina es una hormona producida y excretada por la epífisis, un órgano neuro-endocrino del cerebro. Su papel primario es actuar sobre el ritmo de 24 horas de nuestro organismo.

El ritmo circadiano del sueño es el más conocido, aunque hay otros como la temperatura corporal o la presión arterial. Está regulado por factores externos e internos. Los factores externos son la temperatura, la luz, los alimentos y factores sociales. La melatonina sincroniza el ambiente interno hormonal (nuestro reloj biológico que tiene algo menos de 24 horas) con el ritmo circadiano de 24 horas (asociado a los factores externos).

La síntesis de melatonina es inhibida por la luz en la retina, y estimulada por la oscuridad. El nivel de melatonina es más elevado antes de dormir, aunque la liberación de melatonina endógena varía en cada persona.

La exposición nocturna a luz intensa o la falta de intensidad de la luz durante el día (la contaminación lumínica, turnos nocturnos, jetlag y ceguera), pueden alterar el ciclo de la melatonina. El envejecimiento y la exposición a campos magnéticos parecen causar una disminución en la síntesis de melatonina.

Se está estudiando si la secreción endógena disminuye con la edad o si es consecuencia del uso de medicación que inhibe la síntesis de melatonina (como los AINES, los betabloqueantes y la aspirina) o se debe al aumento del consumo de alcohol, cafeína y nicotina. Algunos estudios señalan que estos compuestos suprimen la producción endógena de melatonina. Existe una importante controversia en las investigaciones sobre el mecanismo de la cafeína, aunque parece tener el mismo efecto supresor.

En el momento en que aumenta el nivel de la melatonina disminuye la actividad, el glucagón y la adrenalina. Además, la melatonina reduce la temperatura corporal (por el efecto que ejerce sobre el hipotálamo y sus centros termorreguladores), lo que tiene efecto somnífero.

Quienes padecen insomnio liberan menos melatonina por la noche. La administración por la noche de melatonina mejora la calidad del sueño en personas sanas. Tardan menos tiempo en dormirse, la duración total del sueño aumenta y mejora el estado de atención durante el día. El tiempo que tarda en aparecer la somnolencia tiene una relación lineal en que, si se la toma por la tarde, pueden pasar 4 horas, y si se toma a las 21.00h, puede pasar 1 hora.

La melatonina mejora la calidad del sueño considerablemente en múltiples situaciones. En personas con trastorno del patrón de vigilia-sueño debido al jetlag, guardias nocturnas, insomnio, Alzheimer, Parkinson, esquizofrenia, autismo o depresión. También en estos pacientes favorece el patrón del sueño.

No se conocen contraindicaciones en la administración de melatonina y se considera segura en las dosis recomendadas. Tampoco se han señalado efectos adversos a corto o largo plazo. Raras veces se presentan efectos secundarios leves (como cansancio por la mañana o excitación antes de dormir). Consulta a tu médico su consumo y dosificación.