La flora intestinal juega un papel importante en la salud, incluida la salud mental. Investigadores de la Universidad de Basilea y las Clínicas Psiquiátricas Universitarias de Basilea ahora han demostrado que los probióticos pueden respaldar los efectos de los antidepresivos y aliviar la depresión.

Cuando el "perro negro" estaba con él, Winston Churchill apenas se levantaba de la cama. Sin energía, sin intereses, sin apetito. Aunque el primer ministro británico no inventó esta metáfora de la depresión, la hizo famosa. Con medicación y psicoterapia, los expertos intentan ayudar a los afectados a deshacerse de este "perro negro". Para algunos, sin embargo, persiste.

Por lo tanto, los investigadores están buscando formas de mejorar las terapias existentes y desarrollar otras nuevas. Un enfoque prometedor es el denominado eje microbioma-intestino-cerebro. Por microbioma se entiende generalmente todos los microorganismos que viven en o sobre el cuerpo humano, como la flora intestinal. Entre otras cosas, a través de productos metabólicos, las bacterias intestinales pueden influir en el sistema nervioso.

Un equipo de investigación de la Universidad de Basilea y las Clínicas Psiquiátricas Universitarias ahora ha demostrado en un estudio que los probióticos pueden apoyar la terapia con antidepresivos. Informan sobre este hallazgo en la revista "Translational Psychiatry".

La flora intestinal influye en la psique

Se sabe por estudios previos que los pacientes con depresión tienen una frecuencia superior a la media de problemas intestinales y digestivos. Si se implanta la flora intestinal de personas deprimidas en ratones que fueron criados estériles, es decir, sin flora intestinal, los animales también desarrollan un comportamiento similar a la depresión. Por ejemplo, tienen menos energía y muestran menos interés por su entorno que sus compañeros. Por lo tanto, los investigadores sospechan que la composición de la comunidad bacteriana en el intestino juega un papel importante en los síntomas depresivos.

En su nuevo estudio, los investigadores examinaron los efectos de tomar probióticos en pacientes con depresión. Todos los participantes recibieron tratamiento hospitalario en las clínicas psiquiátricas universitarias y recibieron un probiótico (21 personas) o un placebo (26 personas), además de antidepresivos durante 31 días.

El análisis posterior mostró que gracias a los antidepresivos, los síntomas depresivos disminuyeron en todos los participantes. En el grupo de probióticos, sin embargo, la condición de los sujetos mejoró significativamente más que en el grupo de placebo.

Además, la composición de su flora intestinal cambió, al menos temporalmente: en el grupo de probióticos, un análisis de muestras de heces mostró un aumento de bacterias ácido lácticas al final del tratamiento; efecto que se asoció con la disminución de los síntomas depresivos. Sin embargo, la proporción de estas bacterias intestinales que promueven la salud disminuyó nuevamente en el transcurso de las siguientes cuatro semanas. "Quizás cuatro semanas de tratamiento no es suficiente y la nueva composición de la flora intestinal solo se estabiliza después de un período de tiempo más largo", explica Anna-Chiara Schaub, una de las primeras autoras del estudio.

Cambios en el procesamiento de estímulos emocionales

Otro efecto interesante de tomar probióticos se refiere a la actividad cerebral cuando se miran rostros neutrales y ansiosos. Los investigadores investigaron esto utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). En pacientes con depresión, ciertas regiones del cerebro se comportan de manera diferente para el procesamiento emocional que en personas mentalmente sanas. Después de cuatro semanas de tomar probióticos, esta actividad cerebral se normalizó en los participantes, pero no en el grupo de placebo.

"Aunque el eje microbioma-intestino-cerebro ha sido un tema de investigación durante varios años, los mecanismos exactos todavía están parcialmente claros", explica Schaub. Esta es una de las razones por las que era importante para los investigadores utilizar una amplia gama de bacterias en forma de probióticos, como las que ya están en el mercado. "Con conocimientos adicionales sobre los efectos específicos de ciertas bacterias, sería posible optimizar la selección de bacterias y usar la mejor mezcla para apoyar la terapia para la depresión", comenta la investigadora, pero enfatiza que los probióticos como única terapia contra la depresión, no son adecuados.