El cacao es el fruto que crece en el árbol del cacao y sus granos están envueltos en vainas. El cacaotero es un árbol tropical americano amazónico, cuyo cultivo originario está a unos 20 grados al norte y al sur de Ecuador. En la actualidad, también se cultiva en África Occidental, América Central y del Sur y Asia. Este árbol suele florecer a los cinco o seis años dando lugar a una mazorca y en su interior suele haber entre 30 o 50 habas de cacao.

Una vez se recogen estas vainas y se extraen las habas, estas se tuestan, se descascarillan y se muelen para obtener lo que se llama la pasta de cacao.

El cacao lo utilizaban las tribus mayas, azteca e inca hace más de 2500 años como remedio medicinal o como producto para hacer trueques, y llegó a Europa en el siglo XV tras la conquista de América. En un primer momento, su consumo no tuvo demasiado éxito hasta que en el siglo XIX apareció la industria chocolatera y lo empezó a mezclar con azúcar que le daban al cacao un sabor muy atractivo y lo convirtieron en un producto casi adictivo.

Con la pasta del cacao se elaboran los chocolates y, en función de su porcentaje, da lugar a un tipo u otro. El cacao está compuesto por un alto índice de grasas, hidratos de carbono y proteínas además de magnesio, fósforo, potasio, teobromina, cafeína, antioxidantes y agua. Tanto el polvo del cacao como la manteca que se obtiene se suelen mezclar con azúcares refinados y leche.

Por qué es bueno tomar cacao

El cacao puro tiene varios beneficios para la salud debido a su alto contenido de antioxidantes y nutrientes esenciales. Algunos de los beneficios para la salud del cacao puro son:

• Mejorar la salud del corazón: los flavonoides en el cacao puro pueden mejorar la salud del corazón al reducir la presión arterial y disminuir el riesgo de enfermedades cardíacas.

• Mejorar el estado de ánimo: el cacao puro contiene teobromina, un estimulante natural que puede mejorar el estado de ánimo y la concentración.

• Proteger contra el daño celular: los antioxidantes en el cacao puro pueden ayudar a proteger las células del daño oxidativo y reducir el riesgo de enfermedades crónicas.

• Mejorar la función cerebral: algunos estudios sugieren que los compuestos en el cacao puro pueden mejorar la función cerebral y reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.

Pero también debemos tener en cuenta que tomar cacao tiene algunas contraindicaciones:

• Al contener cafeína puede ser perjudicial para las personas con problemas de tensión alta.

• También puede llegar a interferir a algunos medicamentos.

• El cacao puro puede contener histamina. Algunas personas pueden ser sensibles a esta sustancia provocando reacciones alérgicas.

De todas formas, tomado con moderación el cacao puro no tiene por qué suponer un problema para la salud en general.