La función del corazón es bombear sangre de manera continuada para transportar oxígeno y nutrientes al resto del organismo. La insuficiencia cardíaca se produce cuando el corazón no bombea la sangre de manera correcta, por lo que se limita la nutrición y oxigenación de los órganos. No significa que el corazón se haya parado, situación denominada parada cardíaca.

El mecanismo es el siguiente. La insuficiencia cardíaca genera que el corazón bombee menos sangre, provocando que se acumule líquido en los pulmones y otras partes del cuerpo. El exceso de líquido a nivel pulmonar provoca dificultades respiratorias e hinchazón de las piernas. Como los riñones no reciben suficiente sangre, elaboran menos cantidad de orina y el cuerpo retiene mayor cantidad de líquido, lo que supone un mayor esfuerzo para el corazón, pudiendo empeorar la insuficiencia cardíaca.

A pesar de que cualquiera puede sufrir insuficiencia cardíaca (incluso los niños pequeños, especialmente los que han nacido con un defecto cardíaco), es más habitual en las personas mayores. Con la edad las paredes del corazón se endurecen, aumenta la probabilidad de sufrir otros problemas cardíacos que pueden ocasionar insuficiencia cardíaca y suelen padecer hipertensión arterial y diabetes, lo que puede conducir a insuficiencia cardíaca.

Las causas de la insuficiencia cardíaca son múltiples y variadas. Cualquier problema que debilite el corazón o lo haga más rígido puede provocarla. La presión arterial elevada (provoca que el corazón trabaje demasiado), la enfermedad arterial coronaria (obstruye el suministro de sangre al músculo cardíaco), problemas en la válvula cardíaca (las válvulas obstruidas o alteradas dificultan el paso de sangre), ritmo cardíaco irregular (arritmias), infecciones del músculo cardíaco, bajo número de glóbulos rojos (anemia) o problemas en la glándula tiroidea, entre otras.

De manera general, la insuficiencia cardíaca obedece a más de una causa y suele presentarse al cabo de muchos años. Sin embargo, algunos trastornos como un infarto de miocardio masivo, pueden causar insuficiencia cardíaca de manera rápida. Es el médico el encargado de valorarlo.

Los especialistas señalan que, entre los síntomas de insuficiencia cardíaca, destacarían:

1-Sensación de que no puedes respirar y esta sensación empeora cuando te acuestas.

2-Sensación de cansancio continuado al realizar un esfuerzo mínimo o sin necesidad de esforzarse.

3-Hinchazón de los pies, los tobillos y las piernas.

Estos síntomas suelen manifestarse lentamente. Al principio puedes sentirte sin aliento sólo cuando subes las escaleras y notar las piernas sólo un poco hinchadas al final del día. Después, puedes sentirte sin aliento o cansada cuando haces una actividad normal. Si la insuficiencia cardíaca es grave, puedes sentirte sin aliento cuando estás sentada y tener las piernas muy hinchadas durante todo el día.