Con la reciente celebración del Día Internacional del Chocolate, que en Europa se celebró el pasado 13 de septiembre, coincidiendo con la fecha de nacimiento de Roald Dahl, autor de Charlie y la fábrica de chocolate, existen muchos mitos alrededor de este alimento. ¿Es saludable? ¿Puede ayudar a reducir el estrés? ¿Previene las enfermedades cardiovasculares? ¿Engorda? Se han llevado a cabo muchas investigaciones sobre las propiedades del cacao y algunas apuntan que consumirlo en pequeñas cantidades podría repercutir beneficiosamente en la salud. «Existen trabajos que sugieren los efectos beneficiosos del cacao en la salud cardiovascular de las personas, debido a su alto contenido en polifenoles (flavonoides y procianidinas) y a su papel como antioxidante, antiplaquetario y antiinflamatorio», señala Alicia Aguilar, profesora de los Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC.

Otras investigaciones también lo relacionan con una mejora de la capacidad cognitiva y del funcionamiento del cerebro. De hecho, científicos de la Universidad de L´Aquila (Italia) descubrieron que, tomando todos los días una dosis de chocolate, actúa como un suplemento dietético para contrarrestar el deterioro cognitivo. Según esta investigación, publicada en la revista Frontiers in Nutrition, el cacao mejoraría la memoria de trabajo y el procesamiento de la información visual. De nuevo, los flavonoides pueden estar detrás de estas propiedades del cacao en los procesos de memoria y de su efecto positivo en el envejecimiento cerebral, «ya que son protectores celulares (como es el caso de las neuronas)», explica María José Acebes, neuropsicóloga y profesora colaboradora de los Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC.

No es cacao todo lo que reluce

Pero ¡cuidado! Hay que ser precavido a la hora de relacionar el chocolate con la salud. De entrada, porque «es mejor hablar de patrones de alimentación saludable, ya que no tomamos los alimentos aisladamente, sino dentro de una dieta. Por lo tanto, siempre conviene hablar de los posibles beneficios de un alimento en el contexto de una dieta y un estilo de vida», indica Aguilar. En segundo lugar, porque «el grado de evidencia de las investigaciones aún es débil para afirmar que el consumo habitual de chocolate es bueno para prevenir o mejorar las enfermedades cardiovasculares.

Y en tercer lugar, porque la mayoría del chocolate que se consume no es cacao puro: «contiene otras sustancias cuyos efectos sobre la salud podrían no ser favorables», explica Acebes. Cuando se llevan a cabo investigaciones sobre las propiedades beneficiosas del chocolate, siempre se estudia el cacao puro, natural y sin tratar: «por ello, cuando se consuma chocolate, cuanto más negro y puro sea, mejor».

En este sentido, Alicia Aguilar recuerda que «hay una mayor proporción de polifenoles cuando la concentración de cacao es más elevada (75 % o más)». Así, aunque las cantidades de flavonoides también pueden variar en función del origen del cacao, del proceso de transformación, etc., el chocolate negro tiene una mayor proporción de flavonoides. «En el caso del chocolate con leche, además de tener una menor proporción de cacao, la adición de leche podría disminuir la absorción de los flavonoides y su efecto antioxidante», dice la profesora de la UOC.