Se define como una enfermedad neurodegenerativa, una demencia de carácter progresivo cuyo síntoma inicial más característico es la pérdida de memoria. El proceso bioquímico a nivel cerebral se centra en la ruptura de una proteína cuyos fragmentos se apelotonan formando grumos que se adhieren a las neuronas y bloquean las sinapsis entre ellas provocando su muerte. A medida que la enfermedad progresa, esta muerte neuronal se extiende a otras funciones vitales hasta reducir toda actividad cerebral. Sus causas exactas todavía se desconocen, pero se relacionan con la edad, la genética (se han descubierto hasta tres genes implicados en la modificación de la proteína que la provoca) y factores externos como una dieta inadecuada, la falta de actividad –mental y física- o los traumatismos craneales graves.

Los síntomas incluyen: pérdida de memoria, desorientación tempo-espacial, problemas de expresión oral y toma de decisiones, dificultades para realizar tareas sencillas habituales, cambios de humor y personalidad, pérdida de interés por las cosas que antes sí le interesaban, etc.

A nivel preventivo se recomienda: practicar ejercicio, mantener la mente activa, evitar la obesidad y la hipertensión, consumir una dieta baja en calorías y rica en verduras y frutas y realizar terapias de estimulación a nivel cognitivo.

Para erradicar esta enfermedad se siguen varias vías. Desgraciadamente, en la actualidad no hay tratamiento curativo, utilizándose fármacos que estabilizan los síntomas -en fases iniciales o intermedias de la enfermedad durante un tiempo-, mejorando su calidad de vida, pero sin eliminar completamente la degeneración a nivel cerebral. Se están utilizando principios activos que inhiben la actividad de la colinesterasa, mejorando las capacidades cognitivas y la memoria, reduciendo los delirios y alucinaciones propios de la demencia, e incluso se cree que retrasan el avance de la neurodegeneración, demorando la progresión de la enfermedad. Tanto el principio activo como la dosis deben ser determinados por el especialista y nunca se realizarán cambios salvo que él los prescriba. Esta medicación presenta efectos secundarios e interacciones que sólo él es capaz de discernir. Ante cualquier duda, es imprescindible comunicarlo y variar la posología según sus directrices.

Deseo resaltar la importancia de la persona que se hace cargo del paciente y adquiere una responsabilidad enorme y difícil de compartir. Necesita apoyo y recursos, así como atención sociosanitaria. Hay que indicar también que los centros de día terapéuticos son una buena alternativa, pues permiten aplicar terapias especiales -como los programas de psicoestimulación- que hacen que el paciente mantenga su autonomía durante el mayor tiempo posible. Colaboremos en todas las campañas que realicen las asociaciones porque nuestra ayuda es fundamental para mejorar en lo posible las condiciones de vida no solo de los enfermos, sino también de sus cuidadores, que lo merecen.