Un equipo de investigación de la universidad norteamericana de Vermont ha conseguido un notable avance en ingeniería biológica: construir robots programables a partir de células madre de ranas.

Concretamente, ha sido a partir de la rana de uñas africana (Xenopus laevis), y de células madre que los científicos han sacado de sus embriones. Por ello, el nombre de esta nueva creación es el de Xenobots, combinando el nombre latín del animal con la palabra robots.

Las células madre son células no especializadas, que poseen la habilidad de desarrollarse convirtiéndose en cualquier tipo de célula. Esta habilidad las hace muy atractivas a la hora de manipularlas para trabajar con ellas.

Además, permite una gran libertad, pues permite diseñar organismos con características determinadas, aptos para llevar a cabo tareas concretas.

Posibilidades ilimitadas

Cada uno de estos nuevos organismos tiene un tamaño inferior al milímetro, lo que los hace aptos para circular por el interior del cuerpo humano. Además, disponen de una reserva de comida para poder sobrevivir más una semana, aunque en entornos ricos en nutrientes, esta puede alargarse a varias semanas.

Las tareas a las que pueden ser dedicados son múltiples, y la visión a largo plazo es todavía más amplia. Así, en un futuro próximo, podríamos dedicarlos a llevar medicinas por el interior del cuerpo para aplicarlas directamente a la zona en la que se necesitan, algo que hoy en día es imposible.

También para curar las heridas, tanto internas como externas, o para limpiar las arterias de todo aquello que entorpece el flujo sanguíneo. Y, más a largo plazo, podrían ser útiles en las investigaciones biológicas, o para recuperar zonas con tumores cancerígenos, convirtiéndolas en tejido sano.

Para ello, los Xenobots cuentan con la facilidad de haber sido creados de material biológico, no de plásticos y metales, por lo que no son agresivos ni dañinos para el cuerpo humano.

Pero sus aplicaciones no solamente se encuentran en el interior del cuerpo humano, si no también en su exterior: la limpieza de residuos radiactivos o la recolección de microplásticos en los océanos son otras dos de sus posibles aplicaciones.

Y todavía queda un campo en el que pueden ser aplicados, aunque la mera idea da miedo: el militar. A fin de cuentas, el programa que ha conseguido crear estos nuevos organismos ha sido financiada por la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), agencia federal norteamericana que se encuentra tras numerosos proyectos vinculados al ámbito de la defensa, y que, por ejemplo, es también la responsable de que Internet exista.

No obstante, y para tranquilizar a quienes puedan estar más preocupados, actualmente los Xenobots no son capaces de reproducirse ni de evolucionar.