Botánicamente se denomina Ilex paraguariensis y se cree originaria de Paraguay y Uruguay, siendo considerada la bebida nacional de Argentina. En fitoterapia se utiliza, normalmente, la hoja seca para elaborar la infusión, mezclada con otras partes de la planta. En ocasiones se incluye en productos dietéticos para perder peso y en pomadas de uso externo, por ejemplo.

En su composición química destaca la presencia de alcaloides (teofilina, cafeína y teobromina), polifenoles, saponinas, vitaminas C y del grupo B, aminoácidos, taninos (que le aportan su característico sabor amargo) y minerales (como el hierro, sodio, magnesio y potasio).

Existen distintas variedades de infusión en función de su preparación y la mezcla realizada. Destacarían mate amargo, mate dulce, mate de sabores diversos (pues se combina con cítricos como naranja, limón o pomelo, con canela, con salvia, con leche, con café o con aguardiente, por ejemplo), tereré (de consumo en frío, macerado y combinado con menta, cola de caballo y limón), mate cocido, mate de leche, mate de coco (con leche, azúcar quemada y coco rallado o triturado). También se han elaborado gaseosa y cerveza, con resultados variables.

Para preparar la infusión de mate se recomienda calentar el agua sin llegar a ebullición, pues es importante que se haga así para evitar quemar el mate. Lo más habitual es consumirlo en un recipiente característico, también llamado mate, una pequeña taza con un dispositivo para absorber la bebida, que filtra el agua y evita el paso de partículas. Se cree una persona sana puede beber 3 tazas de 330 ml al día.

Entre sus propiedades destacaría que:

1-La cafeína le proporciona un efecto estimulante sobre el sistema nervioso central. Además, aumenta la resistencia física y mejora la astenia.

2-Aumenta la actividad metabólica que facilita quemar la grasa acumulada, pues presenta efectos lipolíticos y glucogenolíticos y actúa como activador de la termogénesis. Presenta una función saciante, como inhibidor del apetito, por lo que se considera un aliado perfecto en las dietas de adelgazamiento.

3-Es diurético, por lo que ayuda a combatir la retención de líquidos

4-Mejora la digestión y reduce el estreñimiento.

5-Presenta la capacidad potencial de controlar los niveles de colesterol y aumentar el colesterol bueno (el HDL), mejorando el funcionamiento del sistema cardiovascular al eliminar la grasa acumulada en las arterias.

6-Aporta un potencial efecto antioxidante, lo que retrasa el envejecimiento celular.

7-Ayuda a reducir los niveles de glucosa en ayunas, por lo que reduce el riesgo de aparición de diabetes.

8-Refuerza el sistema inmunológico.

Aunque su consumo moderado se considera seguro, no se recomienda a los niños, las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, las personas con diabetes, ansiedad, taquicardias, arritmias, insomnio, hipertensión, gastritis, úlcera gastroduodenal y glaucoma.