El trastorno del espectro autista (TEA) es una alteración del desarrollo cerebral que afecta a varios niveles, especialmente a la manera en la que el afectado percibe a los demás y a su entorno, lo que genera problemas de interacción social y comunicación. También se presentan patrones de conducta restringidos y repetitivos.

Se inicia en los primeros años de vida, normalmente en el primer año. En ocasiones, el desarrollo es normal durante este primer año y, entre los 18 y los 24 meses, aparecen síntomas de autismo. Con el paso del tiempo, aparecen problemas en diferentes entornos (situaciones que impliquen relaciones sociales).

Entre los factores de riesgo de su padecimiento destacarían: el sexo (los niños tienen cuatro veces más probabilidades de padecerlo), antecedentes familiares, niños muy prematuros y edad de los padres (más probabilidad entre los hijos de padres mayores).

La detección precoz del trastorno del espectro autista aumenta la probabilidad de una mejor funcionalidad en la edad adulta. Presentan intereses o conductas poco frecuentes que los diferencian de los afectados, únicamente, por problemas con la comunicación y la interacción sociales. No existe una edad mínima de diagnóstico- Algunos expertos señalan que suele realizarse a partir de los 2 años, aunque las primeras manifestaciones pueden aparecer antes.

Presenta ciertas características asociadas: retraso en la adquisición del lenguaje y movimiento, ansiedad, conducta anómala (hiperactiva, impulsiva o distraída), alimentación y sueño anormales, problemas gastrointestinales o epilepsia.

De manera general, entre las conductas restrictivas o repetitivas se incluirían:

1-Aletear con las manos, mecer el cuerpo delante y atrás o girar continuamente en círculos.

2-Centrarse en partes concretas de los objetos que tienen en las manos.

3-Ecolalias, es decir, repetir palabras o frases varias veces.

4-Enfadarse cuando se produce cualquier mínimo cambio.

5-Jugar con los juguetes de la misma manera, todo el tiempo, sin imaginación.

6-Ordenar objetos en fila y enfadarse cuando ese orden se ve modificado.

7-Presentar intereses obsesivos y tener que seguir ciertas rutinas.

8-Reaccionar de manera extraña ante sonidos, olores o sabores.

Detectar precozmente la presencia de un Trastorno del Espectro Autista es fundamental porque facilita que el niño sea derivado a los profesionales adecuados y aumenta la probabilidad de que se convierta en un adulto con buena funcionalidad e integración en la sociedad, evitando la frustración de todos los implicados. Cualquier desviación del desarrollo neurológico típico debe ser consultada al pediatra.

El diagnóstico debe realizarlo un especialista. Suele recomendarse la intervención de un equipo especializado y multidisciplinar (psiquiatra especializado, psicólogo clínico, terapeuta del habla y lenguaje, pediatra, neurólogo y terapeuta ocupacional).

El tratamiento debe decidirlo el especialista y ser multidisciplinar. La terapia cognitivo conductual se considera eficaz. Es fundamental incluir al entorno familiar y escolar. Los padres necesitan información para poder manejar la situación y reducir el estrés que vive la familia.