Se define contaminación del aire exterior e interior como la presencia en el ambiente aéreo de agentes químicos, físicos o biológicos que afectan a la atmósfera y modifican sus características naturales, por lo que afectan al equilibrio climático y a la salud.

Entre las fuentes habituales causantes de la contaminación del aire destacarían los vehículos a motor (automóviles, entre otros), los aparatos domésticos de combustión (calefacción, por ejemplo), las industrias (en los procesos en los que se queman combustibles, por ejemplo) y los incendios forestales (generados de manera natural o por la actividad humana).

Como consecuencia del funcionamiento de estas fuentes, se producen contaminantes que afectan a la salud (monóxido de carbono, partículas en suspensión, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre, entre otros), pues provocan diversas enfermedades, especialmente, a nivel respiratorio.

Es importante destacar que:

1-Las fuentes de contaminación del aire son múltiples y específicas. Es importante señalar que afectan al aire exterior (como los vehículos de combustión) y al interior (el consumo doméstico de energía para calentarse, por ejemplo).

2-La calidad del aire está relacionada con el clima y los ecosistemas de todo el mundo de manera integral. Además, las fuentes de contaminación atmosférica generan gases de efecto invernadero que afectan a la atmósfera global.

3-Los datos que manejan los expertos indican que casi la totalidad de la población mundial vive respirando un aire que contiene altos niveles de contaminantes y se superan los límites recomendados por las autoridades sanitarias.

4-La mayor incidencia de la contaminación por exposición a estos contaminantes es más alta en países que presentan ingresos medianos y bajos.

5-La contaminación del aire ambiental, el del exterior de los hogares, en ciudades y en zonas rurales aporta partículas finas causantes de enfermedades.

6-Un alto porcentaje de la población está expuesta a altos niveles de contaminación del aire en el interior debido al empleo de combustibles para calentar sus casas, por ejemplo.

7-La combinación de los efectos de la contaminación atmosférica y la contaminación del aire en los hogares provoca muchas enfermedades y defunciones prematuras.

Instituciones como la Organización Mundial de la Salud plantean estrategias globales dirigidas a conseguir una reducción de la contaminación desde diferentes perspectivas. El objetivo es minimizar los principales riesgos para la salud derivados de la contaminación del aire interior y exterior e implementar mecanismos que reduzcan el cambio climático.

Desde la perspectiva individual, también es posible reducir la contaminación ambiental, pero sin necesidad de convertirlo en una obsesión. Emplear medios de transporte poco contaminantes, adaptar las viviendas para lograr una mejor eficiencia energética o reciclar, por ejemplo, son medidas adecuadas para lograrlo.