El dolor de espalda puede manifestarse en forma de una molestia leve, ronca y constante o como una repentina punzada de dolor agudo que impide, incluso, el movimiento de la persona afectada. Cuando es agudo (se presenta de forma repentina y dura menos de seis semanas) puede haber sido provocado por una caída, por un accidente o por el levantamiento de un objeto pesado. Se considera que el dolor de espalda es crónico (menos frecuente que el dolor agudo) cuando dura tres meses o más.

En ocasiones, el dolor de espalda empieza sin una causa aparente y, a veces, aunque no es lo más habitual, las pruebas o el diagnóstico por imágenes realizadas por el profesional sanitario no permiten su directa identificación.

A pesar de que existen muchos dolores de espalda diferentes (según comunican desde su perspectiva propia las personas que los padecen), los especialistas señalan que, entre los tipos de dolor de espalda en función de su localización, destacarían:

1-Cervicalgia. Describe el dolor que afecta a la zona cervical de la columna. Produce molestias y dolor intensos, aunque no es el más frecuente. En ocasiones puede ser causada por el estrés, especialmente si su intensidad aumenta al final del día.

2-Dorsalgia. Describe el dolor localizado en la zona comprendida entre la base del cuello y las costillas flotantes. Es más frecuente que la cervicalgia.

3-Lumbalgia. Describe el dolor que afecta a la zona comprendida entre la base de las costillas y el principio de los muslos. Es el más frecuente de los dolores de espalda.

Algunos estudios señalan que, en función de la profesión de la persona, se presentarían con mayor frecuencia un tipo u otro de dolor, aunque no significa que no puedan padecer otro. Las personas que trabajan sentadas muchas horas ante un ordenador, por ejemplo, suelen presentar problemas musculoesqueléticos, especialmente en la zona cervical de la columna vertebral (asociados a factores ergonómicos y psicológicos en el trabajo que provocan molestias en la zona alta de la espalda). Los conductores (camioneros, de taxi o de bus, por ejemplo) suelen presentar dolor lumbar de manera más frecuente debido a las posturas forzadas, la vibración y el trabajo sedentario que desempeñan.

Entre los síntomas de dolor de espalda destacarían el dolor lumbar, dolor de diferentes grupos musculares, dolor en reposo, dolor en otras áreas (como glúteos, piernas y abdomen, por ejemplo), dolor que mejora al acostarse, dolor en actividad, dolor punzante, dolor que se irradia hacia la pierna y dolor que empeora con una flexión, al levantarse, estar de pie o caminar, entre otros.