Se puede definir edulcorante como una sustancia natural o artificial que endulza porque aporta sabor dulce a un alimento o a un producto elaborado. Los edulcorantes presentan un determinado valor calórico, empleándose los de bajo valor calórico como sustitutos del azúcar. Un ejemplo serían los utilizados en las bebidas y comidas dietéticas o light.

Los especialistas señalan que, entre las propiedades de los edulcorantes que resultan interesantes para determinados grupos de población, destacarían:

1-Actúan como alternativa saludable para dietas especiales. Se consideran una buena opción para personas con restricciones dietéticas (como sucede con los veganos, por ejemplo) o para personas que desean reducir el consumo de azúcar por razones de salud (funcionan como coadyuvantes en dietas dirigidas a la pérdida de peso, entre otras).

2-Cuidan la salud de los dientes. Reducen la aparición de caries asociada al consumo de azúcar porque, al no producirse su fermentación en la boca, no generan la formación de ácidos que puedan dañar el esmalte dental y provocar la aparición de caries.

3-Evitan el consumo de azúcar refinado. Es un carbohidrato simple extraído y procesado a partir de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera. Se encuentra de manera habitual en alimentos y bebidas procesadas. Los edulcorantes funcionan como sustitutos de este compuesto que, a medida que va pasando el tiempo, cada vez tiene más detractores porque se asocia con alteraciones de salud cuando se consume en exceso.

4-Endulzan la vida de quienes padecen diabetes. El colectivo de personas diabéticas debe controlar adecuadamente el consumo de azúcar y el índice glucémico a él asociado sin renunciar a disfrutar de sabores dulces.

5-Facilitan el control de los niveles de azúcar en sangre. Algunos de estos edulcorantes no afectan a los niveles de glucosa en sangre, lo que los convierte en compuestos adecuados para personas con diabetes o para quienes desean controlar su consumo de azúcar por otras causas.

6-Reducen el nivel de calorías. Suelen ser más dulces que el azúcar por lo que se necesita una menor cantidad para lograr el mismo nivel de dulzor. Esta capacidad puede ayudar a reducir la ingesta calórica.

Pero no todo son ventajas. Los especialistas señalan que presentan inconvenientes que deben ser tenidos en cuenta para decidir si se consumen o no. Algunos estudios sugieren que el consumo excesivo de edulcorantes artificiales podría estar asociado a efectos adversos (dolor de cabeza, problemas digestivos como la diarrea o sensibilidad al sabor dulce), pueden funcionar como estimulantes del apetito y aumentar el deseo de consumir alimentos dulces. Además, aunque las autoridades sanitarias los consideran seguros, algunos edulcorantes pueden necesitar más investigaciones sobre sus efectos a largo plazo en la salud.