Puede parecer de sentido común, pero ahora existe evidencia contundente de que los descansos cortos previenen la fatiga muscular y posibles lesiones, sin sacrificar la productividad, en personas que realizan trabajos manuales repetitivos. Mientras trabajaba en su tesis en ingeniería mecánica, Karla Beltrán, de la Universidad de Alberta (Canadá), midió la fatiga de los participantes del estudio en un laboratorio, pidiéndoles que movieran cajas mientras ella registraba su actividad muscular y movimiento con sensores corporales.

En un escenario, los participantes trabajaron sin descansos, y en otros dos tomaron breves "microdescansos" de no más de un minuto cada 10 minutos para descansar o estirar. "Observamos una reducción significativa de la fatiga muscular entre los diferentes horarios de trabajo y descanso", afirma Beltrán. "Tomar pequeños descansos durante un turno de trabajo puede reducir significativamente la fatiga muscular y potencialmente reducir el riesgo de trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo sin afectar negativamente la productividad".

Sin embargo, en cuanto a la eficacia de la recuperación, los resultados no mostraron diferencias entre estirar o simplemente descansar.

La principal causa de trastornos musculoesqueléticos 

El estudio de Beltrán, "Rompiendo el ciclo de la fatiga", se publicó recientemente en la revista Sensors, con los coautores y mentores académicos Milad Nazarahari y Hossein Rouhani.

El levantamiento inadecuado o el sobreesfuerzo en trabajos como la manipulación de materiales es una de las principales causas de trastornos musculoesqueléticos, señala la autora, que pueden afectar músculos, nervios, tendones, articulaciones, cartílagos y discos intervertebrales. Alrededor del 20% de las personas en todo el mundo padecen algún tipo de trastorno musculoesquelético. "Dado que tomar descansos es tan intuitivo, la gente no ha realizado un análisis completo para ver objetivamente qué sucedería al hacer ese cambio", indica. "La mayoría de los estudios que analizamos simplemente preguntaban a las personas cómo se sentían, lo cual a veces no se toma tan en serio", añade. 

A medida que los participantes de su estudio levantaban y movían cajas de una mesa a otra, la aparición de la fatiga era evidente. "Es algo que incluso puedes ver con tus propios ojos. Quizás durante los primeros 10 minutos flexionas las rodillas y haces la sentadilla recomendada. Pero con el tiempo, cuando te cansas, lo compensas encorvándote o quizás no haciendo una sentadilla completa", sostiene al respecto. 

Beltrán utilizó sensores de electromiografía (EMG) para medir las señales eléctricas generadas por los músculos y sensores de unidad de medición inercial (IMU) para rastrear el movimiento corporal, ideando lo que ella llama una "puntuación K" para medir los cambios de postura a lo largo del tiempo. Sus hallazgos respaldan otros estudios similares que miden la fatiga, pero la mayoría se realizan utilizando únicamente sensores de EMG, afirma, "que son difíciles de colocar, incómodos de usar y proporcionan una señal limitada". Sin embargo, los sensores de IMU se pueden colocar fácilmente en la ropa y proporcionan datos adicionales importantes.

Sus resultados muestran que "la caracterización de la postura corporal basada en la puntuación K es una herramienta de medición precisa, sensible y práctica para la fatiga muscular" y demuestran "el potencial de las IMU para sustituir a los sensores de EMG y proporcionar una herramienta fiable para su uso a largo plazo en entornos industriales", agrega. El estudio sugiere que pequeñas modificaciones en el lugar de trabajo pueden implementarse fácilmente sin coste para el empleador.

"Se trata simplemente de hacer un pequeño cambio en la cultura de la empresa. Cuanto más lo implementen, más resultados verán todos", concluye.