El cuerpo de la mujer no es materia inerte; al contrario, se trata de un ecosistema en constante transformación desde el momento que nace, tanto en el plano físico como emocional. Sin embargo en el proceso existen momentos específicos de verdadera revolución hormonal, como la pubertad, el embarazo y la menopausia. 

En este artículo nos vamos a enfocar en los que se producen en los nueve meses de gestación. Y es que un nuevo estudio ha arrojado un poco más de luz sobre los cambios que le ocurren al cuerpo de la mujer en esta etapa. 

Por ejemplo, probablemente hayas escuchado hablar del mommy brain (o cerebro de mamá). Esto es un fenómeno real, no un mito, y se caracteriza por lapsus de memoria, falta de concentración y `niebla mental' durante el embarazo y el posparto. La explicación reside en cambios hormonales (cortisol, estradiol) y una reestructuración cerebral que adapta el cerebro para aumentar la empatía, la vigilancia y la vinculación con el bebé, durando a menudo hasta dos años después del parto. 

Ahora, investigadores del Centro Médico Universitario de Ámsterdam (UMC, por sus siglas en inglés) han ido un paso más allá. En un estudio publicado en la revista científica Nature Communications revelan que un segundo embarazo altera el cerebro de la mujer de la misma manera que el primero, pero con matices diferentes. En concreto, los hallazgos de Elseline Hoekzema, la líder del estudio, y sus colegas, demuestran que la segunda gestación produce cambios únicos en el cerebro femenino, con transformaciones neuronales tanto convergentes como específicas.

Hoekzema, cuya trayectoria investigadora tiene larga experiencia en esta materia, primero quiso demostrar que el embarazo modifica la estructura del cerebro humano. También evidenció que la gravidez altera su funcionamiento. Para el estudio de seguimiento se realizó un seguimiento a 110 mujeres: algunas eran madres primerizas, otras esperaban su segundo hijo, y un tercer grupo no tenia ninguno. Las resonancias magnéticas cerebrales realizadas antes y después de la gestación mostraron los cambios que se producían en el cerebro. "Hemos demostrado por primera vez que el cerebro no solo se adapta durante el primer embarazo, sino también durante el segundo", afirma Hoekzema, directora del Laboratorio del Cerebro del Embarazo del UMC de Ámsterdam.

Diferentes redes cerebrales

En específico, los mayores cambios en las primerizas se produjeron en la estructura y actividad de la denominada Red Neuronal por Defecto (RND). Esta parte del cerebro es importante para muchas funciones, incluyendo la autorreflexión y los procesos sociales. Durante el segundo embarazo, esta red volvió a cambiar, pero de forma menos drástica. Sin embargo, se observaron más transformaciones en las redes cerebrales relacionadas con la atención y la respuesta a los estímulos. "Parece que, durante el segundo embarazo, el cerebro cambia de forma más significativa en las redes implicadas en la respuesta a los estímulos sensoriales y en la dirección de la atención", explica la investigadora Milou Straathof, quien analizó los datos. "Estos procesos pueden ser beneficiosos al cuidar de varios hijos", apostilla.

Salud mental de las madres

Los investigadores también encontraron una conexión entre los cambios cerebrales y el vínculo entre madre e hijo, el cual fue más prominente en el primer embarazo que en el segundo. Además, detectaron relaciones entre los cambios estructurales cerebrales y la depresión periparto (es decir, el periodo que abarca desde poco antes a inmediatamente después del nacimiento), tanto durante la primera como en la segunda gestación. 

¿Por qué es relevante este hallazgo? Porque proporciona la primera evidencia de que los cambios que ocurren en la corteza cerebral de la mujer durante el embarazo están relacionados con la depresión. De hecho, en las primerizas fue particularmente notorio después de dar a luz. En las mujeres que tuvieron su segundo hijo, en cambio, esto ocurrió durante el embarazo. "Este conocimiento puede ayudarnos a reconocer y comprender mejor los problemas de salud mental en las madres. Debemos comprender cómo se adapta el cerebro a la maternidad", señalan las investigadoras. 

La importancia de la investigación sobre el cerebro materno

Este estudio proporciona nuevas perspectivas sobre cómo se adapta el cerebro femenino a la maternidad y contribuye a cerrar esta importante laguna de conocimiento sobre la biología femenina, en palabras de la autora principal. "La mayoría de las mujeres se quedan embarazadas una o más veces en su vida, pero solo ahora los investigadores están empezando a desentrañar cómo esto afecta al cerebro femenino". 

Al mismo tiempo, los resultados también pueden contribuir a una mejor atención a las madres, por ejemplo, en la prevención y el tratamiento de la depresión posparto. El estudio también muestra que el cerebro es flexible y puede adaptarse continuamente a los grandes cambios de la vida.