Hace apenas unos años, fumar parecía cosa de otra generación. Sin embargo, los vapeadores han conseguido algo inesperado: volver a poner la nicotina de moda entre adolescentes y jóvenes.

Pequeños, coloridos, fáciles de esconder y con sabores que recuerdan más a un batido que a un cigarro, los dispositivos de vapeo han entrado de lleno en institutos, parques y redes sociales. Y aunque muchos jóvenes creen que "no es para tanto", los especialistas empiezan a mostrar una creciente preocupación.

"El problema es que muchos adolescentes perciben el vapeo como algo limpio, moderno e inocente", explica Manuel Barragán Rodríguez, médico especialista en conductas adictivas del Área de Salud Don Benito-Villanueva. "La industria ha diseñado productos muy atractivos visualmente, fáciles de ocultar y con sabores dulces que reducen muchísimo la percepción de riesgo".

A diferencia del tabaco tradicional, los vapeadores no dejan el clásico olor a humo ni generan tanto rechazo social. Eso ha ayudado a normalizar su consumo. "Muchos chicos sienten que vapear es algo habitual porque lo ven constantemente en redes sociales o en su grupo de amigos", señala el experto. "Y ahí aparece uno de los grandes peligros: creer que, porque sea más discreto, también es seguro". Pero no lo es.

Aunque algunos dispositivos eliminan la combustión típica del cigarrillo convencional, los médicos insisten en que eso no significa que sean inocuos. "La gran trampa está en pensar que `menos perjudicial' equivale a `sin riesgo'", advierte Barragán. "Y eso es completamente falso".

La mayoría de vapeadores contienen nicotina en cantidades elevadas, una sustancia altamente adictiva que afecta directamente al cerebro y al sistema cardiovascular. Además, muchos líquidos incorporan saborizantes y compuestos químicos cuyos efectos a largo plazo todavía siguen estudiándose.

Vapeo y adolescentes

"La adolescencia es una etapa crítica para funciones como la memoria, el aprendizaje o el control de impulsos", explica el especialista. "La exposición temprana a la nicotina puede alterar esos procesos y aumentar el riesgo de desarrollar dependencia".

De hecho, cuanto antes empieza el consumo, más probabilidades existen de mantener la adicción en la edad adulta. "La nicotina actúa directamente sobre los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa", añade. "No hablamos de una simple moda pasajera".

Muchas familias, además, no saben muy bien cómo detectar cuándo el vapeo ha dejado de ser algo puntual para convertirse en un problema. Según Barragán, algunas señales frecuentes son la irritabilidad cuando el adolescente no puede consumir, cambios bruscos de humor, necesidad constante de llevar el dispositivo encima o intentos fallidos de dejarlo.

"También pueden aparecer problemas de concentración, alteraciones del sueño o una bajada del rendimiento académico", apunta. "Pero lo más importante es mantener una comunicación abierta y no centrarse únicamente en el castigo".

Otro mito muy extendido es el de que fumar o vapear ayuda a controlar el estrés. "Muchas personas creen que la nicotina relaja, pero en realidad lo que hace es aliviar temporalmente el síndrome de abstinencia que ella misma provoca", explica Barragán. "Es un círculo de dependencia", añade el experto. 

A largo plazo, la relación entre nicotina, ansiedad y salud mental es mucho más compleja de lo que parece. "El consumo continuado se asocia con más ansiedad, irritabilidad y estrés psicológico", afirma. "Y en adolescentes esto puede interferir especialmente en la regulación emocional".

¡Adiós, nicotina!

La buena noticia es que dejar de fumar o de vapear sí tiene efectos positivos relativamente rápidos. "Desde la práctica clínica vemos mejoras en el bienestar emocional, en el sueño y en la sensación de control personal", asegura el médico.

¿Y qué funciona realmente para abandonar la nicotina? "No existe una fórmula mágica, pero sí sabemos que el mejor abordaje combina apoyo psicológico, motivación y, cuando hace falta, tratamiento farmacológico supervisado", explica Barragán. "Cada persona fuma por motivos distintos y hay que trabajar tanto la dependencia física como los hábitos emocionales asociados".

También insiste en algo importante para quienes ya han intentado dejarlo varias veces sin éxito: recaer no significa fracasar. "Las recaídas forman parte del proceso", recuerda. "Lo importante es entender que la dependencia a la nicotina es un problema de salud y que tiene tratamiento", explica.