Hay remedios que suenan demasiado sencillos para funcionar. Y luego está el jugo de pepinillos. Ese líquido que normalmente acaba por el desagüe cuando terminamos el bote se ha convertido en un pequeño secreto a voces entre deportistas de alto nivel. Tenistas, futbolistas y ciclistas recurren a él cuando aparece uno de los enemigos más incómodos del ejercicio intenso: el calambre muscular.

El gesto llamó especialmente la atención cuando empezó a verse en competición a figuras como Carlos Alcaraz. ¿De verdad un sorbo de líquido de pepinillos puede ayudar a que un músculo deje de contraerse?

La respuesta de Eider Sánchez es clara: sí, puede ser útil, y además su efecto puede ser sorprendentemente rápido. "Es un truco muy útil para resolver al instante los calambres. Es muy efectivo y muy inmediato", explica la jefa del Servicio de Nutrición de Policlínica Gipuzkoa.

No es exactamente por la sal

Durante mucho tiempo se pensó que la explicación era sencilla: si sudamos, perdemos agua y sodio; por tanto, beber un líquido salado ayudaría a recuperar aquello que habíamos perdido. Pero el mecanismo parece ser bastante más interesante.

El efecto del jugo de pepinillos estaría relacionado principalmente con su sabor intenso y el ácido acético del vinagre. Al entrar en contacto con la garganta, estos estímulos activan determinados receptores y desencadenan una respuesta neurológica.

La señal viaja a través del sistema nervioso y actúa sobre las neuronas motoras que están provocando la contracción involuntaria. El resultado es una relajación del músculo. Y aquí llega lo sorprendente: el alivio puede producirse en menos de 90 segundos, incluso antes de que el líquido haya llegado al estómago.

Es decir, no estamos hablando simplemente de beber agua con sal para reponer lo que hemos perdido. El cuerpo estaría respondiendo a un estímulo sensorial muy concreto.

El momento de sacar el bote

Eso sí: que funcione frente a un calambre no significa que tengamos que empezar a beber jugo de pepinillos antes de salir a correr. Sánchez insiste en una diferencia fundamental: es un remedio puntual, no una estrategia de hidratación.

"Hay que tomarlo en el momento crítico del calambre o del espasmo. No sirve para una rehidratación previa ni para un entrenamiento", señala. Por eso puede resultar especialmente práctico durante actividades en las que un calambre puede obligarnos a detenernos en mitad de la competición. Un partido, una carrera o un encuentro de tenis no siempre permiten parar durante varios minutos a recuperarse.

¿Y si no eres deportista profesional?

La buena noticia es que no hace falta competir al máximo nivel para recurrir a este remedio. Una persona que sufra un calambre muscular puede utilizarlo de manera puntual para intentar aliviar el espasmo. Eso sí, hay una excepción importante: las personas con hipertensión deben tener precaución por su contenido en sal.

Y conviene no perder de vista la fotografía completa. Los calambres no aparecen por una única causa. La fatiga muscular, una hidratación insuficiente, determinados desequilibrios minerales o las condiciones ambientales pueden contribuir a que aparezcan.

Por eso, el jugo de pepinillos puede ayudarnos a salir del apuro, pero no debería convertirse en la respuesta a todos nuestros problemas de recuperación.

La prevención sigue estando en lo básico

Aquí la nevera vuelve a ocupar un papel secundario. Antes que pensar en el bote de pepinillos, merece la pena revisar nuestros hábitos.

Una correcta hidratación, una alimentación adecuada, la reposición de minerales y electrolitos cuando sea necesario y una buena recuperación muscular siguen siendo las herramientas fundamentales para afrontar el ejercicio.

El jugo de pepinillos no las sustituye. Tampoco es necesario comprar un producto específico para deportistas. Según Sánchez, el líquido de los pepinillos en conserva que tenemos habitualmente en casa puede ofrecer el mismo efecto que los preparados comerciales.

Un pequeño truco para un gran apuro

Quizá lo más interesante de este remedio sea precisamente su sencillez. No hace falta un suplemento sofisticado ni un producto diseñado específicamente para atletas de élite. Basta con un ingrediente cotidiano puede tener una utilidad inesperada cuando aparece un calambre. Pero la clave está en utilizarlo en su justa medida.

El jugo de pepinillos puede ser ese pequeño "plan B" que nos ayuda a superar un momento crítico, pero el verdadero plan A sigue siendo cuidar la hidratación, la alimentación y la recuperación.

Así que la próxima vez que veamos a un deportista beber un sorbo de ese líquido durante una competición, ya sabremos que no se trata de una rareza ni de una moda: detrás de ese gesto hay un mecanismo neurológico que puede ayudar al músculo a recuperar la calma justo cuando más lo necesita.