Fracturas cervicales tras un accidente: la advertencia de un traumatólogo

Después de una caída importante o un accidente de tráfico, comprobar que una persona puede levantarse y caminar puede transmitir una falsa sensación de tranquilidad. Sin embargo, esa capacidad de movimiento no descarta una lesión grave de la columna vertebral. Algunas fracturas cervicales no provocan inicialmente síntomas neurológicos, pero pueden ser inestables y requerir tratamiento para evitar que un desplazamiento de las vértebras dañe la médula espinal.

El Dr. Eduardo Hevia Sierra, especialista en Cirugía Ortopédica y Traumatología y experto en patología de la columna vertebral, advierte de la importancia de distinguir entre la ausencia de parálisis y la ausencia de lesiones. "La gravedad y la estabilidad se determinan con una exploración y pruebas de imagen; conservar la sensibilidad y la fuerza no basta para descartarla", señala.

Una fractura cervical puede existir sin parálisis

Aunque suelen confundirse, una fractura vertebral y una lesión medular no son lo mismo. La primera afecta a las estructuras óseas y ligamentarias de la columna; la segunda implica daños en la médula espinal, el tejido nervioso que transmite las señales entre el cerebro y el resto del cuerpo.

"La fractura vertebral se refiere a lesiones de la parte osteoligamentosa de la columna vertebral, mientras que la lesión medular se refiere a las lesiones que sufre la médula espinal, que es un tejido neurológico y parte del sistema nervioso central", explica Hevia.

Por eso, una persona puede sufrir una fractura sin presentar alteraciones neurológicas. También existen lesiones medulares en las que las pruebas radiológicas iniciales no muestran fracturas o luxaciones evidentes, como ocurre en determinados casos conocidos como SCIWORA, siglas en inglés de lesión medular sin alteraciones radiológicas.

La clave está en que poder moverse después de un traumatismo no permite determinar por sí solo si la columna es estable. Esa valoración corresponde a los profesionales sanitarios, que decidirán qué exploraciones y pruebas de imagen son necesarias.

El riesgo está en que las vértebras se desplacen

No todas las fracturas vertebrales tienen la misma gravedad ni requieren el mismo tratamiento. Una de las diferencias fundamentales es si la lesión es estable o inestable. En el segundo caso, determinados movimientos o desplazamientos pueden comprometer las estructuras neurológicas.

"Hay tipos de fracturas cervicales que, aun habiendo caminado después del accidente, precisan de cirugía por los riesgos de desplazamiento que causen lesión medular", advierte el traumatólogo.

El objetivo del tratamiento es evitar que una lesión ósea se complique con daños en la médula espinal. Por eso, ante un traumatismo importante con sospecha de lesión cervical, no conviene confiarse únicamente porque la persona conserve la fuerza, la sensibilidad o la capacidad para caminar.

Qué hacer después de una caída o un accidente

Si existe sospecha de una lesión cervical tras un accidente, es importante evitar movimientos innecesarios del cuello y solicitar asistencia sanitaria. No se debe intentar comprobar por cuenta propia si la persona puede caminar ni forzarla a levantarse.

Los equipos de emergencias valoran el estado neurológico y la posible lesión de la columna, aplicando las medidas de protección que correspondan. Según el caso, pueden recurrir a radiografías, tomografía computarizada (TAC) o resonancia magnética para determinar la naturaleza y la estabilidad de la lesión.

"En cualquier accidente debe evitarse [...] dar por hecho que no existen lesiones y que todo está bien porque la persona se mueva e incluso aunque camine»" insiste Hevia.

La evaluación médica es especialmente importante cuando el traumatismo ha sido de consideración, incluso si no hay síntomas evidentes en un primer momento.

¿Qué consecuencias puede tener una lesión medular?

Cuando un traumatismo afecta a la médula espinal, las consecuencias dependen, entre otros factores, de la gravedad del daño y de la altura de la columna en la que se produce. Las lesiones pueden ser completas o incompletas y afectar de distinta manera a la movilidad, la sensibilidad y otras funciones corporales.

"La lesión medular, por sí misma, es una lesión de extrema gravedad. No podemos decir que existan lesiones medulares leves, aunque algunas tienen mejor pronóstico que otras", afirma el especialista.

Las lesiones cervicales altas requieren especial atención porque pueden comprometer funciones esenciales. En determinados casos, el daño puede afectar a la respiración, ya que las estructuras nerviosas relacionadas con el control del diafragma se encuentran vinculadas a los niveles cervicales superiores.

La evolución, sin embargo, no es igual para todos los pacientes. El pronóstico depende de las características concretas de la lesión y de la valoración neurológica.

Cuándo se opera una fractura de columna

No todas las fracturas vertebrales necesitan cirugía. La decisión depende de la estabilidad de la columna, de la existencia de compresión neurológica y de los resultados de la exploración y las pruebas de imagen.

"La indicación es muy específica y la establece generalmente un especialista en lesiones de la columna vertebral", explica Hevia. En algunos casos basta con un tratamiento conservador y las medidas de inmovilización indicadas por el equipo médico. En otros, es necesario operar para estabilizar la columna o liberar las estructuras nerviosas comprimidas.

Cuando está indicada una cirugía de descompresión y estabilización por una lesión medular aguda, realizarla dentro de las primeras 24 horas puede favorecer la recuperación neurológica en determinados pacientes. Esto no significa que todas las lesiones deban operarse ni que una intervención garantice recuperar la movilidad.

La recuperación: avances médicos y límites

La atención urgente, el diagnóstico temprano y la rehabilitación especializada han contribuido a mejorar el tratamiento de las lesiones medulares. Aun así, la recuperación depende en gran medida del alcance del daño neurológico y de su localización. La fisioterapia, la terapia ocupacional y los cuidados multidisciplinares ayudan a recuperar funciones cuando es posible, mejorar la autonomía y prevenir complicaciones. Sin embargo, todavía no existe un tratamiento capaz de reparar de forma fiable una médula espinal completamente dañada.

El mensaje del especialista es claro: después de un accidente importante, la capacidad para caminar no debe utilizarse como prueba de que no hay lesiones. Una fractura cervical puede no provocar parálisis al principio y, aun así, requerir atención urgente. Ante la sospecha de una lesión de columna, evitar movimientos innecesarios y solicitar ayuda sanitaria es fundamental para que los profesionales puedan valorar el riesgo y decidir el tratamiento adecuado.