¿Por qué enfermamos más en invierno? Claves para afrontar la temporada de virus

Gripe y resfriado; resfriado y gripe. No son lo mismo, pero ambas afecciones de las vías respiratorias comparten características comunes: azotan especialmente cuando cae el termómetro y sus síntomas pueden confundirse. Casi el 75% de la población en España los padece al menos una vez al año, e incluso es frecuente (en 1 de cada 5) sufrir estas patologías en tres o más ocasiones.

El resfriado o catarro común es una infección aguda del tracto respiratorio superior que a menudo provoca inflamación de nariz, senos paranasales, laringe, tráquea y bronquios. Sin embargo, no produce fiebre alta. Actualmente, se trata de la enfermedad leve más extendida del mundo y su origen suele ser vírico; de hecho, existen más de 200 tipos de virus responsables de esta patología, aunque predomina la familia de los rinovirus, que además es el patógeno más común en los seres humanos. La gripe es también una enfermedad infecciosa aguda de las vías respiratorias, pero en su caso, está causada por el virus de la influenza y afecta principalmente a las vías respiratorias superiores. Hay tres tipos de virus de la gripe: A, B y C.

Las dos producen malestar, dolor de cabeza y de garganta, tos… No obstante, es importante saber identificar si se trata de un catarro o de una gripe, pues, a pesar de que sus síntomas son parecidos, los tratamientos que requieren son distintos, al igual que sus posibles complicaciones. Así pues, la gripe suele venir acompañada de fiebre alta (entre 38 ºC y 40 ºC), dolor muscular y de cabeza, cansancio intenso, debilidad y malestar general. Igualmente, cabe recordar que puede resultar potencialmente grave en caso de que se presenten complicaciones como bronquitis o neumonía.

El frío no es el responsable directo

El aumento de infecciones respiratorias es muy frecuente en la temporada de invierno. Ahora bien, el frío no es el responsable directo, pero sí puede favorecer su aparición. Cuando bajan las temperaturas, las defensas naturales de las vías respiratorias pueden responder con menos eficacia frente a los virus. Además, el aire frío y seco reseca las mucosas nasales, una de las primeras barreras de protección del organismo.

También es habitual que durante los meses de invierno pasemos más tiempo en espacios cerrados y ventilamos menos las habitaciones. Esta combinación facilita la transmisión de los virus respiratorios entre personas. Como explica Antoni Trilla, epidemiólogo y decano de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Barcelona, "la combinación de factores ambientales (frío y baja humedad) y factores sociales (más tiempo en interiores y menos ventilación) explica por qué en invierno hay más infecciones respiratorias".

A esto se suma otra variable, y es que el sistema inmunitario puede responder con menos eficacia a temperaturas bajas. En otras palabras, "el frío favorece la entrada y la replicación de virus porque reduce la respuesta antiviral local de la nariz, reseca las mucosas y crea un entorno más favorable para la supervivencia de los patógenos", señala Trilla.

Por un lado, se produce una respuesta antiviral más lenta, ya que los rinovirus se replican mejor a temperaturas más bajas. Cuando las células de las vías respiratorias se enfrían, producen menos interferones, esenciales para frenar los virus. Al mismo tiempo, el frío contrae los vasos sanguíneos y reduce el flujo de defensas hacia la nariz y la garganta.

En invierno, asimismo, disminuye la exposición solar, lo que reduce la producción de vitamina D y puede debilitar la respuesta inmunitaria, mientras que el cuerpo necesita más energía para mantener la temperatura y esto puede afectar la respuesta inmunitaria.

La sequedad del ambiente reduce la eficacia del moco y de los cilios, que son la primera barrera de defensa. Y además de las defensas internas, el entorno favorece a los patógenos: muchos virus sobreviven más tiempo con frío y baja humedad. Al pasar más tiempo en interiores, aumenta la transmisión.

Cómo protegerse de los virus respiratorios

La medida más eficaz para protegerse de estas patologías y al mismo tiempo evitar que se propaguen es la vacunación, seguida de unas buenas prácticas de higiene. Disminuir en lo posible la transmisión del virus es la forma más segura de blindarse ante los contagios, manteniendo a su vez el sistema inmunológico en condiciones óptimas. Para ello, las pautas son claras: dormir un mínimo de siete horas diarias para que el cuerpo se recupere correctamente, reducir el estrés, mantener una alimentación variada y equilibrada, con un correcto aporte de vitaminas y minerales, practicar deporte de manera regular y tener cuidado con los cambios bruscos de temperatura y abrigarse frente al frío.

Al notar síntomas, es importante tener presente que los virus respiratorios se transmiten por pequeñas gotas que se expulsan al toser o estornudar (vía aérea), por contacto de la piel u oral con personas infectadas, o bien por tocar o compartir utensilios (cubiertos, vasos, etc.) y otros objetos que no se han limpiado debidamente.

Por esa razón, ciertas medidas de carácter higiénico resultan muy útiles para prevenirlos. En primer lugar, conviene taparse la boca y la nariz con un pañuelo de un solo uso al toser o estornudar, y después tirarlo.

Es esencial, además, lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón durante unos 15-30 segundos y secárselas bien (sobre todo después de tocar superficies comunes como barandillas, mangos de puertas, teclados y ratones de ordenador, teléfonos, elementos de sujeción en el transporte público y después de estornudar y sonarse), o bien con preparados a base de alcoholes mediante la fricción de las manos durante 15-30 segundos.

También se deben ventilar a menudo los espacios cerrados y evitar el contacto próximo con personas enfermas. Eso incluye no compartir comida ni utensilios u otros objetos sin limpiarlos debidamente.

Si aparecen síntomas o el médico ha diagnosticado la enfermedad, se debe procurar no compartir espacios cerrados con otras personas durante los primeros 3-5 días.

Muchas veces es inevitable el contagio, pero conocer qué factores lo favorecen permite adoptar pequeñas medidas en el día a día para reducir el riesgo de infección, especialmente durante el inverno, cuando alcanzan su punto álgido.